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Les massifs de l'Embrunais-Ubaye occupent un partie de l'arc alpin qui s'intercale entre les massif cristallins externes du Pelvoux et de l'Argentera. Cette transversale se singularise par l'ensellement* qu'y manifeste la voûte de ces massif cristallins, qui s'abaisse ici bien en dessous du niveau atteint par le décapage de l'érosion.

Carte stucturale très schématique de l'Embrunais-Ubaye

Légende : Domaine externe, "autochtone" : Rouge = massifs cristallins externes ; bleu pâle = Jurassique moyen- inférieur ; vert vif = Jurassique supérieur - Crétacé ; gris= Tertiaire. Domaine interne, "charrié" : Jaune = Zone subbriançonnaise ; orangé = Zone briançonnaise sensu stricto ; rose pâle = Zone ultrabriançonnaise ; vert sombre = Zone piémontaise sensu stricto ; vert-kaki pâle = Zone liguro-piémontaise ; vert-kaki sombre = Zone des flyschs de l'Embrunais (flysch à Helminthoïdes principalement) ; rose pâle = massifs cristallins internes.

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Les massifs de l'Embrunais-Ubaye se rattachent géologiquement au domaine des "zones internes" alpines, c'est-à-dire que leur structure est dominée par la présence de nappes de charriage, formées de terrain dont l'origine, nord-orientale, est assez lointaine. Ces nappes affleurent ici plus loin vers l'ouest que sur les autres transversales alpines, à la faveur de l'ensellement du socle cristallin. En cela la situation de ces montagnes ressemble à celle du Chablais, à ceci près qu'il n'y a pas ici de discontinuité d'érosion entre les affleurements des nappes situés à l'ouest et à l'est de l'axe des massifs cristallins.

C'est dans cet ensellement que les vallées de la Durance et de l'Ubaye ont inscrit leur cours, en direction du sud-ouest, en y franchissnt l'axe de l'alignement de ces massifs cristallins. Ce choix de tracé correspond apparemment au fait qu'elles n'avaient là à creuser que des terrains sédimentaires, moins résistants à l'entaille des rivières que le socle cristallin. Il est à remarquer en outre que les terrains sédimentaires autochtones sont ici dépourvus de niveaux résistants et formés presque exclusivement de marnes. En effet les terrains à prédominance calcaire du Crétacé inférieur et surtout supérieur y ont été enlevés par les érosions anté-nummulitiques (comme partout sur l'axe de massifs cristallins externes) ; d'autre part les épaisses formations gréseuses nummulitiques manquent presque totalement sur cette transversale, du fait d'une ablation antérieure à l'arrivée des nappes. Il apparaît donc que, une fois percée la couverture de nappes, l'érosion a pu y affouiller avec une grande efficacité : telle est l'origine des deux "fenêtres"* d'Embrun et de Barcelonnette qu'elle y a pratiqué, en éventrant le bombement de l'axe de massifs cristallins externes.

La structure tectonique d'ensemble de cette transversale alpine est exposée dans une page spéciale de la section Queyras - Haute-Ubaye. Deux pages spéciales donnent des vues d'ensemble plus détaillées sur ces montagnes : Aperçu d'ensemble sur l'Embrunais Aperçu d'ensemble sur la Basse Ubaye

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